Точную дату возникновения проблемы установить невозможно, вероятно, первые тревожные симптомы могли появиться между 1796 и 1798 годом. Болезнь прогрессировала медленно, но в 1817 году он начал пользоваться «Konversationshefte» («разговорными тетрадями»), потому что перестал слышать собеседников: им приходилось писать композитору свои вопросы и комментарии к его репликам. Однако вплоть до 1825 года Бетховен был в состоянии различать звуки в низком регистре.
Первым, кто попытался составить анамнез недугов композитора, в том числе и развития глухоты, был Вольдемар Швайшаймер, и он представил эту работу в 1922 году. Согласно теории автора, все хронические заболевания Бетховена, включая боли в животе, имели одну природу и были вызваны каким-то инфекционным заболеванием. Теория Швайшаймера не подтверждена и не опровергнута до сих пор. Точно известно только, что в период 1820/21 года композитор начал испытывать постоянные боли в печени, и это хроническое заболевание привело к развитию цирроза, который, в конце концов, и стал официальной причиной смерти.
Высказывались предположения, что причиной и цирроза, и глухоты могло стать отравление свинцом из некачественного лекарства, или заражения этим химическим элементом пищи или вина. Существует также мнение, что в последние годы жизни Бетховен злоупотреблял алкоголем, и это было достаточной причиной для развития цирроза. Если говорить о глухоте, то причиной заболевания, возможно, стал отосклероз, но подтвердить эту версию сейчас уже невозможно.